Hemijski otisak prsta planeta koje su nestale upućuju nas na zaključak da planete slične Zemlji nisu rijetkost u svemiru. Osim toga, ti otisci mogu nam dati ključ o tome kako bi mogao da izgleda naš Sunčev sistem nakon što Sunce umre i postane bijeli patuljak za nekih pet milijardi godina pa nadalje.
Astronomi sa UCLA-e izvještavaju da je jedan bijeli patuljak naziva GD 362, koji ima prstenove nalik Saturnovim, „pogođen“ ogromnim asteroidom što je ostavilo veliki trag u njegovoj atmosferi (čitaj: mnogo uočljivih hemijskih elemenata). Ovakvo zapažanje je bez presedana u astronomiji.
Astronomi sa ovog prestižnog univerziteta smatraju da je ovaj asteroid kružio oko milijardu godina oko bijelog patuljka kojem se naposlijetku približio dovoljno blizu da ga je jako gravitacijsko polje privuklo što je rezultiralo raspadanjem asteroida. Bijeli patuljak veličine Zemlje, ali ekstremno rijedak (po sastavu), je uobičajen svršetak većine zvijezda. Ovaj patuljak koji se posmatra sa W.M. Keck Observatory-a na Havajima lociran je u sazvježđu Herkules oko 150 svjetlosnih godina od Zemlje.
Asteroid se raspao u prašinu koja je s vremenom „zagadila atmosferu bijelog patuljka“ kaže Banjamin Zuckerman, profesor fizike i astronomije i vođa ovog istraživačkog projekta.
„Obilje elemenata u atmosferi bijelog patuljka, zagađenoj asteroidom slično je kao u sistemu Zemlja-Mjesec,“ tvrdi Zuckerman.
„Ono što imamo ovdje je sastav bijelog patuljka koji je sličan sastavu planeta u Sunčevu sistemu,“ kaže Michael Jura, profesor fizike na UCLA-i. „Ovaj 'otisak' koji nam je ostavio ovaj bijeli patuljak je značajan napredak u dokazivanju da nešto kao 'planet na kojem je moguć život' se moglo (i vjerovatno jeste) pojavilo i u drugim sistemima“.
“Ovaj asteroid je vrlo bogat željezom (Fe) i kalcijem (Ca) kao i nekim drugim elementima, a siromašan ugljikom (C) kao neki veliki kamen,” dodaje Jura. Ono što je izbacilo asteroid iz njegove uobičajene putanje mora da je bio neki “velik” događaj. Sunčev sistem je za sada stabilan i neki veliki događaji nisu za očekivati u skorije vrijeme.
