Fosilni ostaci pokazuju da su se dinosauri razmnožavali rano, u dobi od osam godina, mnogo prije dostizanja polne zrelosti.
Iako vode porijeklo od reptila i iako su evoluirali u ptice, dinosauri se brzo razmnožavaju, slično sisarima danas.
Istraživanjima na Kalifornijskom Univerzitetu, pronađen je trag tkiva nastalog formiranjem jajeta u dvije maloljetne ženke.
Kažu da je rana polna zrelost bila potrebna za opstanak, zbog čega su ženke morale biti u stanju da legu jaja prije nego postanu plijen.
Unutar fosilizirane cjevanice dvaju predstavnika - mesojeda (allosaurus) i biljojeda (tenontosaurus), pronađena je medularna kost koja je bogata kalcijom a kod ptica inače služi za proizvodnju ljuske jajeta.
Sarah Werning i Andrew Lee sa Kalifornijskog Univerziteta (UC), Berkeley, utvrdili su po rastu prstenova unutar kostiju da su dvije ženke bile stare samo 8 i 10 godina, što je vrlo malo za dinosaure koji žive oko 30 godina, jedino brontosauri sa dugim vratovima su živjeli možda i do 60.
Medularna kost je prethodno bila pronađena kod ženke tyrannosaurus rex, i naučnici su potvrdili ovo otkriće, pripisujući joj starost od 18 godina.
„Imali smo sreće da smo pronašli fosile ovih ženki,“ izjavila je Sarah Werning. „Medularna kost je samo tri do četiri nedelje prisutna kod ženki koje su zrele za reprodukciju, pa morate isjeći mnogo kostiju da biste imali šansu pronaći jednu.“
Studija o rastu prstenova unutar kostiju dinosaura otkriva mnogo o načinu na koji su odrastali.
Dinosauri su rasli brže od današnjih reptila i njihov životni vijek je često bio prekinut napadima grabežljivaca.
Kao i mnoge grupe, tenontosaurus, koji je živio u Sjevernoj Americi za vrijeme ranog gornjokrednog paleogenog perioda (prije 125 do 105 miliona godina), morao se razmnožavati vrlo mlad kako bi osigurao opstanak predstavnika.
Otkriće pridodaje ideji da dinosauri više sliče pticama nego reptilima. Također je poznato da je reproduktivna strategija današnjih ptica prahistorijska i datira od prije nekih 200 miliona godina, do nastanka dinosaura.
"Ovo pokazuje izvan svake sumnje koliko su brzo dinosauri rasli," kaže Kevin Padian, profesor u Berkeleyskom Muzeju paleontologije na Kalifornijskom Univerzitetu, koji je odigrao ulogu mentora za studente koji su došli do spomenutog otkrića.
"Rasli su brzinom kojom rastu i velike ptice i veliki sisari," izjavio je za BBC.
"Ovo ne biste mogli postići sa metabolizmom krokodila; morate imati metabolizam ptice ili sisara."
Brz rast je bio neophodan jer je plodnost ovisila o nekoj minimalnoj veličini životinje i što su dinosauri brže rasli, to su prije bili spremni za širenje svoje vrste.
Ovaj mehanizam ukazuje i na veliku smrtnost dinosaura što možda objašnjava napokon pojavu, da su fosilni ostaci odraslih dinosaura veoma rijetki.
